Versiòn diario El Tiempo.
Con éxito se realizó el lanzamiento de Artemis II, la primera misión tripulada con destino a la Luna en 54 años, tras el fin del programa Apolo. A las 5:35 p. m., hora Colombia, y con un ligero retraso frente a lo previsto por la Nasa, el Space Launch System (SLS), el cohete más potente de la agencia estadounidense, despegó desde Cabo Cañaveral impulsando la nave Orion.
Con esto inicia la misión que, si todo se mantiene según lo planeado, durará diez días y realizará un sobrevuelo alrededor de la Luna, lo que marcará un hito en la carrera espacial.
Según indicó la Nasa, no se trata solo de un vuelo de prueba, sino de una misión con un importante componente científico que permitirá avanzar en futuras exploraciones tripuladas a la Luna y Marte. Por ello, también es el preámbulo de Artemis IV, programada para 2028, que llevará nuevamente astronautas a la superficie lunar.
Minutos antes del despegue en Cabo Cañaveral, los técnicos corrigieron un sensor que indicaba que una batería del Sistema de Aborto de Lanzamiento (LAS) estaba más caliente de lo normal y solucionaron un problema con el equipo de comunicaciones. Esto ocasionó un leve retraso frente a la hora prevista, las 5:24 p. m.
Artemis II enviará a los astronautas de la Nasa Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, junto con el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense (CSA) Jeremy Hansen, en una misión de aproximadamente diez días alrededor de la Luna y de regreso, lo que marcará el primer vuelo tripulado del programa Artemis.
Los cuatro astronautas viajan a bordo de la nave Orion, que será su hogar durante un recorrido de cerca de 1,1 millones de kilómetros en diez días. Vivirán y trabajarán en el módulo de tripulación, mientras que el módulo de servicio suministrará los recursos esenciales para su supervivencia, como agua potable, nitrógeno y oxígeno.
La nave Orion orbitará la Tierra varias veces antes de emprender un viaje de cuatro días hacia la Luna, sobrevolar el satélite natural y regresar a la Tierra.
Tras alcanzar la órbita terrestre, la etapa superior del cohete impulsará a Orion a una órbita altamente elíptica, donde la tripulación y los equipos en tierra verificarán el correcto funcionamiento de los sistemas.
Una vez completadas las comprobaciones, el segundo Módulo de Servicio Europeo dará a la nave el impulso final para entrar en trayectoria lunar, alcanzando casi 7.500 kilómetros más allá de la Luna antes de girar a su alrededor y emprender el regreso en una trayectoria segura de retorno libre.
Las primeras 24 horas
El ingeniero español Carlos García-Galán, director de Moon Base de la Nasa —programa destinado a desarrollar una colonia en la superficie lunar—, señaló que la nave superó con éxito los ocho minutos y medio más críticos del despegue. Sin embargo, advirtió que “la verdad es que yo no voy a aplaudir hasta las primeras 24 horas, si soy honesto, pero es una muy buena señal haber pasado estos primeros minutos clave”.
Ahora inicia la tercera fase del cohete (etapa de Propulsión Criogénica Interina, ICPS), que elevará la nave a una órbita muy alta mientras Orion permanece acoplada, explicó el directivo.
La altura, añadió García-Galán, se elige de forma que permita “estar 24 horas en la órbita de la Tierra, chequeando todos los sistemas, asegurándonos de que está todo bien antes de mandarlos a la Luna”.
Durante este proceso, la nave se separará y la tripulación realizará la primera prueba de la misión: tomará el control manual y ejecutará una simulación de acoplamiento con la tercera fase, como si esta fuera un módulo de alunizaje.
La tripulación
La tripulación seleccionada para esta travesía de diez días reúne perfiles de amplia trayectoria. Al mando de la nave Orion estará el comandante Reid Wiseman, un experimentado aviador de la Marina de Estados Unidos de 50 años, quien ya pasó 165 días en la Estación Espacial Internacional (EEI) en 2014.
Junto a él viajará Victor Glover, de 49 años, quien se desempeñará como piloto. Glover, con múltiples maestrías en ingeniería y ciencias operacionales, hará historia al convertirse en la primera persona negra en viajar al espacio profundo. Ya cuenta con experiencia en misiones de larga duración tras pilotar la SpaceX Crew-1 en 2020.
Por su parte, la ingeniera Christina Koch, especialista de misión, será la primera mujer en realizar un viaje hacia la Luna. Koch es reconocida en la comunidad científica por haber alcanzado el récord de 328 días consecutivos en órbita para una mujer.
Finalmente, Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense (CSA), será el primer astronauta no estadounidense en viajar más allá de la órbita terrestre baja y hacia las proximidades de la Luna.
Avances del SLS y Orión
El Space Launch System (SLS), el cohete más grande y potente de la Nasa, y la cápsula Orion —que ya realizaron una primera prueba en 2022 durante Artemis I, en esa ocasión con maniquíes—, llegaron a este segundo vuelo con algunos ajustes menores en el primero y con todos los sistemas relacionados con la tripulación incorporados en la segunda, que estaban ausentes en la misión inicial, explicó el ingeniero.
La cabina de Orion tiene un volumen habitable de 9,34 metros cúbicos, lo que ofrece a la tripulación un espacio comparable al de dos minivanes. Tras el despegue, los astronautas guardarán los reposapiés de los asientos del comandante y el piloto, lo que les dará mayor espacio para moverse durante el vuelo.
La nave Orion tiene casi un 60 por ciento más de espacio que los 5,95 metros cúbicos del módulo de mando del Apolo, el programa que llevó al ser humano a la Luna en la década de 1960.
Al regresar, la tripulación soportará la reentrada a alta velocidad y temperatura a través de la atmósfera terrestre antes de amerizar en el océano Pacífico, frente a la costa de San Diego, donde será recibida por un equipo de recuperación de la NASA y del Departamento de Defensa, que la trasladará de vuelta a tierra firme.