La Defensoría del Pueblo emitió la Alerta Temprana Estructural 018 de 2026, mediante la cual advierte sobre los riesgos de vulneraciones a los derechos humanos y al derecho internacional humanitario que enfrenta la población de Popayán. La advertencia comprende las 23 zonas rurales y las nueve comunas urbanas del municipio y señala que la capital caucana constituye un nodo estratégico de movilidad entre el centro del Cauca y los departamentos de Valle del Cauca, Nariño y Huila. La alerta fue emitida el 18 de agosto y formula 27 recomendaciones a las autoridades nacionales y territoriales.
El organismo identifica dos escenarios de riesgo. En la zona rural advierte sobre el accionar de grupos armados que buscan controlar corredores estratégicos de movilidad y logística, mientras que en el área urbana señala la coexistencia de diferentes estructuras ilegales que utilizarían la ciudad como refugio, plataforma de financiación y escenario de proyección económica y política. Entre las conductas violentas advertidas aparecen los homicidios selectivos, masacres, extorsiones, secuestros, reclutamiento y utilización de niños, niñas y adolescentes, violencia basada en género y el uso de artefactos explosivos, incluidos drones.
La Defensoría también advierte riesgos diferenciados para pueblos indígenas, comunidades afrocolombianas, niños, adolescentes y jóvenes, mujeres, liderazgos sociales, personas en proceso de reincorporación, población migrante y personas con orientaciones sexuales e identidades de género diversas, entre otros sectores. La entidad señala que, de no adoptarse medidas preventivas integrales, podrían intensificarse el control territorial rural, el reclutamiento de menores, el uso de tecnologías de guerra y la articulación entre estructuras de crimen organizado. Por ello, las 27 recomendaciones están dirigidas a entidades como el Ministerio del Interior, Ministerio de Defensa, Fiscalía, ICBF, Alcaldía de Popayán y Gobernación del Cauca, con el propósito de fortalecer la prevención, la protección de la población y las capacidades institucionales.